芙蓉是绝美的意象，因此早在《离骚》中就有“製芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”的辞句。此处的芙蓉“其叶名荷，其华未发为菡萏，已发为芙蓉。”菡萏，即是未开之荷花，也就是花苞。是多年生水生草本植物。古称水芙蓉或芙蕖。

但是，在植物学中的芙蓉却是落叶灌木或乔木。其花或白或粉或赤，皎若芙蓉出水，艳似菡萏展瓣，故有“芙蓉花”之称；又因其生于陆地，为木本植物，故又称“木芙蓉”或“木莲”。木芙蓉花开一日三变，故又称“三变花”。其花晚秋始开，霜侵露凌却丰姿艳丽，占尽深秋风情，因而又称“拒霜花”。

古人往往以水芙蓉入诗，而以木芙蓉入诗者要少得多。王维的“当轩对樽酒，四面芙蓉开”，唐孙华的“三径林香穿竹树，一池波影漾芙蓉”，皆是水芙蓉。而江总的“千叶芙蓉讵相似，百枝灯花复羞燃”，宋祁的“芙蓉本作树，花叶两相宜”，却是木芙蓉。如果不仔细分辨，那么往往会将两者混为一谈。

韩愈的《木芙蓉》 就是一首直歌木芙蓉的诗：“新开寒露丛，远比水间红。艳色宁相妒，嘉名偶自同。”其意为，木芙蓉新开在寒露丛中，远远地要比荷花红。艳丽的颜色相互嫉妒，美名往往两个会相互一样。有意思的是，韩愈在此将两种“芙蓉”讲得清清楚楚。

在古诗中，芙蓉有它的特殊象征意义，那就是直比美丽的女子。比如，白居易的“芙蓉如面柳如眉，对此如何不泪垂”，芙蓉花多像她的脸，柳叶多像她的眉，见花见柳怎叫人不落泪。李白的“昔日芙蓉花芙蓉里，今成断根草”，往日美丽的芙蓉花，今日成为凄凉的断根之草。王昌龄的“荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开”，采莲少女的绿罗裙融入田田荷叶中，仿佛一色，少女的脸庞掩映在盛开的荷花间，相互映照。张可久的“疏星淡月秋千院，愁云恨雨芙蓉面”，疏疏的星，淡淡的月，冷冷清清秋千院，愁如云，恨似雨，布满芙蓉般的脸面。

以芙蓉入画的也很多，但基本上都是荷花。唐寅的《临水芙蓉图》就是其中一幅。这幅画以浪漫主义手法描绘了水边芙蓉小景，构图大气别致，笔墨疏朗俊秀。图中绘一枝芙蓉伸出岸边探向水面，枝叶繁茂可见为盛夏芙蓉，虽是墨花，却于浓淡之间体现花叶之别。芙蓉叶以没骨法渲染，浓淡有致，层次分明。芙蓉花笔简形具，娇艳欲滴，尽显唐式花鸟笔墨之神韵。芙蓉下方绘一顽石矗立水中，维持了画面的平衡，与芙蓉交相辉映。

吕纪的《秋鹭芙蓉图》，也是著名的一幅。这幅画表现是秋天野外荷塘一隅之景。画幅下端一片荷塘，长有几簇菖蒲，或茎叶舒展，或茎叶弯斜，相互交错。荷塘里荷花已凋谢，老叶离披芙蓉里，荷茎弯曲，而叶下垂如擎盖。较大的莲蓬低垂，较轻小的莲蓬仍挺立向上，荷叶已衰败，水草泛黄，茹菇和其他花草，相植其间。荷塘边一丛木芙蓉，袅袅而立，花枝向外伸展，舒枝展叶，枝头缀满花朵，或盛开，或待放。画幅右侧一高大柳树横斜出画面，枝干挺拔，柳枝垂挂，柳叶袅袅迎风飘拂。

芙蓉以成都一带栽培最多，历史悠久， 蜀后主孟昶时，城墙上遍种芙蓉，故成都又有“芙蓉城”之称。自唐代始，湖南湘江一带亦种植木芙蓉，繁花似锦，光辉灿烂，唐末诗人谭用之选赞曰：“秋风万里芙蓉国。”湘江沿岸，到处生长着木芙蓉，铺天盖地，高大挺拔，那丛丛簇簇的繁花，在秋雨迷蒙中经秋风吹拂，犹如五彩云霞在飘舞。于是，湖南遂有“芙蓉国”之称。

“芙蓉镇”大概是没有木芙蓉却被命名的唯一名古镇。它原名为王村。由于著名导演谢晋在此拍摄电影《芙蓉镇》，遂更名为芙蓉镇。芙蓉镇也是一座具有两千年历史的古镇，原为西汉酉阳县治所，因得酉水舟楫之便，上通川黔，下达洞庭，素有“楚蜀通津”之称。其镇四周青山绿水，镇内有曲折幽深的大街小巷，吊脚木楼，处处透析着淳厚古朴的土家族民风民俗。有诗曰：“武陵山秀水幽幽，三峡落溪州。悬崖壁峭绿油油，悠悠荡华舟。烹鲜鱼，戏灵猴，龙洞神仙游，芙蓉古镇吊脚楼，土家情意稠。”